現在、連合王国 (The United Kingdom) 全体としての国家語は英語であるが、連合王国に含まれるウェールズやスコットランドでは英語以外の言語話者もいる。また、英語の発祥地であるイングランドでも、南西部のコーンウォール半島ではコーンウォール語を使う人がいるほか、移民コミュニティなどではそれぞれの母語が使われている。
20世紀中盤まで、イギリスが多くの植民地を抱えていたことが、英語話者数の増加の要因となった（大英帝国を参照のこと）。イギリスの採った植民地政策は間接統治であった。つまり、エリート層をイギリス本国で教育を受けさせ、それぞれの植民地へ送り返した。上層階級であるエリート層はみな英語で教育を受けたため、植民地行政では英語が支配的となり、独立後もこの状態が続く。かくして、旧イギリス領（現在その多くはイギリス連邦に加盟している）では英語が公的に（政治・経済・教育で）使われるようになり、イギリスとこれらの地域の共通語になった。
第二次世界大戦後、イギリスは徐々に国際政治での影響力を弱めていくが、かつて英国が植民地を建設した土地であり、また同じ英語を使用する国でもあるアメリカ合衆国がビジネス・メディア・自然科学・医療・芸術など学術・文化をはじめ広い分野において強い影響力を持つようになり、前述の通り旧イギリス領諸国でも英語が引き続き使われ続けたことから、結果として英語が有用な外国語として世界に広く普及することになった。国際機関や国際組織、外交分野、国際ビジネスなどにおいて一般に英語で文書を作成するようになり、また打ち合わせなども英語を用いることが多い。航空管制の無線交信も（英語圏ではない国の国内線であっても）原則、英語ですることとなっている。コンピュータ環境で文字化けしないのも英語の強みである。
また英語は、様々な言語から語を輸入している。例えば日本語由来の karaoke （カラオケ）や tsunami （津波）、ラテン語起源の de facto （事実上、デファクトスタンダードのデファクト）、ドイツ語由来の kindergarten （幼稚園）、ヒンディー語由来の shampoo （シャンプー）などが挙げられる。
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